La startup américaine bouleverse le marché avec un véhicule à 25 000 dollars grâce à une approche radicalement simplifiée de la production automobile. Dans un marché des véhicules électriques dominé par des modèles coûteux, Slate fait figure d’exception avec son pick-up électrique proposé à seulement 27 000 dollars (environ 25 000 dollars après incitations fiscales). Ce prix, qui semble défier toute logique économique dans l’industrie automobile actuelle, soulève une question évidente : comment cette startup a-t-elle réussi là où tant d’autres ont échoué ?
Si la réponse peut sembler évidente – proposer moins d’équipements la réalité est bien plus complexe et révèle une refonte complète de la conception et de la fabrication automobile. Voici comment Slate est parvenue à cet exploit qui pourrait révolutionner l’accessibilité des véhicules électriques.
La philosophie du « strict nécessaire »
Demander comment Slate a pu proposer son pick-up électrique à un prix aussi bas revient un peu à s’émerveiller de la capacité de Spirit Airlines à vendre des vols à 50 dollars. La réponse paraît simple : offrir le strict minimum et facturer tout le reste en supplément.
Pour Spirit, cela signifie appliquer des frais pour les bagages à main ou l’impression de la carte d’embarquement. Pour Slate, l’approche consiste à proposer un véhicule qui roule, s’arrête, vous garde au sec et… c’est à peu près tout. Le reste est en option.
La différence majeure est que si les compagnies aériennes low-cost existent depuis des décennies, les voitures abordables et dépouillées ont pratiquement disparu aujourd’hui. Particulièrement les électriques. Et surtout celles aussi radicalement simplifiées que le Slate, un pick-up deux portes qui vise un prix d’entrée inférieur à 20 000 dollars après les remises fédérales pour véhicules électriques.
« Nous avons remis en question tous les aspects de la fabrication d’un véhicule, en nous assurant de comprendre si chaque élément devait faire partie de l’équation ou non », explique Chris Barman, PDG de Slate.
Cette réflexion a conduit à un véhicule qui paraît presque comiquement dépouillé selon les standards de 2025. Le pick-up Slate sera commercialisé fin 2026 sans autoradio, sans haut-parleurs, sans écran tactile, sans fonctionnalités de conduite automatisée sophistiquées, avec des vitres à manivelle et dans une unique couleur : gris. En supprimant tout ce qui n’est pas strictement nécessaire au transport et à la sécurité, l’entreprise a réussi à produire le véhicule électrique abordable qui a jusqu’à présent échappé au marché automobile américain.
Comme le résume Barman dans une vidéo promotionnelle :
« Nous avons supprimé tout ce qui n’était pas essentiel à une voiture. »
Une approche révolutionnaire de la personnalisation
Contrairement à la stratégie habituelle qui consiste à commencer par des modèles haut de gamme pour ensuite réduire les coûts progressivement, Slate a choisi de procéder à l’inverse. L’entreprise propose une toile vierge que les gens peuvent personnaliser à leur guise grâce à un vaste catalogue d’accessoires. Cela inclut des systèmes stéréo faciles à installer soi-même, des finitions intérieures et même un kit permettant de transformer le pick-up en SUV, le tout pouvant être commandé directement à domicile ou installé par des professionnels.
« Tous les autres commencent par le haut de gamme et imposent des options coûteuses », explique Eric Keipper, responsable de l’ingénierie chez Slate. « Nous avons choisi de commencer à l’autre extrémité et de construire à partir de là. »
Des innovations radicales dans la fabrication
Au-delà de la simple réduction des équipements, Slate a révolutionné plusieurs aspects de la production automobile pour réduire drastiquement ses coûts :
1. Une carrosserie en plastique moulé
Slate a choisi de fabriquer l’extérieur du véhicule en plastique moulé, ce qui permet des économies sur plusieurs fronts. Tout d’abord, le moulage par injection est moins coûteux que la méthode conventionnelle consistant à emboutir des feuilles de métal pour former les panneaux de carrosserie.
Ensuite, puisque le plastique est coloré en gris dans la masse, il n’est pas nécessaire de le peindre. Cela élimine l’investissement initial d’environ 350 millions de dollars requis pour un atelier de peinture, décrit par Barman comme « une opération très délicate et coûteuse ». À la place, Slate proposera aux clients des kits de vinyle adhésif dans n’importe quelle couleur.
« Pour entrer sur ce segment de marché, il faut être très attentif à vos coûts », explique Barman. « Non seulement le coût du véhicule, mais aussi celui de votre exploitation. »
2. L’absence de système d’infodivertissement
En omettant un système d’infodivertissement, Slate évite non seulement d’en répercuter le coût sur le client, mais également de consacrer du temps et de l’argent au développement des logiciels qui l’accompagnent.
3. Une production standardisée
En faisant sortir de son usine une variante unique et uniforme que les acheteurs pourront personnaliser ultérieurement, l’entreprise vise à éliminer une grande partie de la complexité de son processus de fabrication. Elle doit simplement exceller dans la production répétée du même véhicule. Cet avantage sera précieux compte tenu de l’objectif ambitieux de Slate : atteindre 150 000 unités de production annuelle environ un an après le lancement, un volume bien supérieur à celui atteint par n’importe quelle startup américaine de véhicules électriques, à l’exception de Tesla.
« Chaque véhicule que nous construisons est identique », précise Barman. « Donc, lorsque nous produisons ces véhicules à grande échelle, cela nous aide à maintenir nos coûts bas. »
4. Une production nord-américaine
Une autre décision qui pourrait contribuer à réduire les coûts : fabriquer en Amérique du Nord. Barman a déclaré que l’entreprise n’a pas eu à modifier son approvisionnement en raison des tarifs douaniers imposés par le président Donald Trump, qui incluent une taxe de 25 % sur les pièces automobiles importées et d’importantes taxes sur une variété de produits chinois.
« Nous sommes bien protégés contre cela. Notre principe depuis le début était de vouloir nous approvisionner autant que possible en contenu national. »
A déclaré la PDG de Slate. Cependant, l’entreprise cherche encore à déplacer l’approvisionnement de certains composants hors de Chine, et il existe certaines pièces traditionnelles qui ne sont tout simplement plus fabriquées aux États-Unis. Par exemple, Slate importe ses systèmes de vitres à manivelle du Brésil.
De plus, au lieu d’opter pour des batteries lithium-fer-phosphate (LFP) moins chères, qui seraient difficiles à sourcer tout en restant conformes aux dispositions anti-chinoises du crédit d’impôt pour véhicules électriques, Slate a choisi d’équiper son pick-up de cellules plus coûteuses fabriquées aux États-Unis. Ainsi, tant que cette politique reste en vigueur, le véhicule sera éligible à la remise fédérale de 7 500 dollars pour les voitures électriques, un élément crucial de sa proposition tarifaire.
Un modèle d’entreprise « asset-light »
Qu’en est-il de l’entretien de votre Slate en cas de panne ? Barman a indiqué que l’entreprise s’associera à « des entités bien connues et reconnues qui assurent déjà l’entretien aujourd’hui » au lieu de développer ses propres points de vente physiques comme l’ont fait Tesla, Rivian et Lucid.
« Nous voulons être très légers en termes d’actifs. Nous ne pensons pas avoir besoin de construire nous-mêmes cette infrastructure », a-t-elle déclaré.
Cette approche « asset-light » permet également de réduire considérablement les coûts d’exploitation de l’entreprise, économies qui se répercutent sur le prix final du véhicule.
Les défis à surmonter
Une grande question demeure : Slate peut-elle traverser ce que l’on appelle la « vallée de la mort » qui a englouti tant d’autres startups de véhicules électriques – le gouffre entre un concept intéressant et une entreprise durable et rentable ? Cela nécessite une importante capacité de production et, généralement, des injections régulières de capitaux se chiffrant en milliards. Lucid et Rivian ne sont toujours pas rentables, et Tesla n’a enregistré sa première année complète de rentabilité qu’en 2020.
Slate affirme pouvoir y parvenir. Le directeur commercial de l’entreprise, Jeremy Snyder, ancien de Tesla, a déclaré que son processus de fabrication simplifié devrait lui permettre « d’atteindre la rentabilité très peu de temps après le début de la production ».
Une autre inconnue est de savoir si les gens adopteront ce qu’on pourrait appeler le « Spirit Airlines des véhicules électriques », bien qu’avec une expérience client présumée meilleure. Les Américains apprécieront-ils un véhicule électrique dépouillé et hautement personnalisable ? Ou auront-ils l’impression qu’on leur fait payer chaque détail ?
Il est difficile de se prononcer, car cette stratégie n’a jamais été tentée auparavant dans l’industrie automobile. Mais si l’on considère que les gens adorent critiquer Spirit Airlines et que pourtant, un nombre record de 44 millions de personnes ont volé avec cette compagnie l’année dernière, il y a peut-être là un modèle économique viable pour Slate.
Une révolution potentielle dans l’industrie automobile
Si Slate réussit son pari, elle pourrait bien révolutionner l’approche de la fabrication automobile et ouvrir la voie à une nouvelle génération de véhicules électriques abordables. Dans un contexte où l’électrification du parc automobile est considérée comme essentielle pour atteindre les objectifs climatiques, l’arrivée d’un véhicule électrique réellement accessible pourrait accélérer considérablement cette transition.
La stratégie de Slate représente également un changement philosophique important dans l’industrie automobile : revenir à l’essentiel et laisser aux consommateurs le choix des fonctionnalités qu’ils souhaitent réellement, plutôt que de leur imposer un ensemble d’options préétablies souvent coûteuses et parfois superflues.
Avec son lancement prévu pour fin 2026, le Slate Truck pourrait bien être le premier d’une nouvelle vague de véhicules électriques conçus pour être véritablement accessibles au plus grand nombre, marquant potentiellement un tournant aussi important que l’arrivée de la Ford Model T il y a plus d’un siècle.
